Nuovi Neuroni

Nel 1998 Peter S. Eriksson e i suoi collaboratori hanno per la prima volta dimostrato la capacità del cervello umano di generare nuovi neuroni⁽¹⁾. Nei mammiferi, la neurogenesi nell’individuo adulto ha luogo principalmente nell’ippocampo^(2),(3), la regione deputata principalmente alla memoria e all’apprendimento. La produzione dei nuovi neuroni è discreta nel tempo ed è condizionata da fattori ambientali. Il consumo di sostanze alcoliche ne può ritardare la generazione, mentre le attività che richiedono una elaborazione o uno sforzo di tipo cognitivo aumentano la frequenza con cui esse nascono⁽⁴⁾.

Ma cosa succede in realtà? I ricercatori hanno dimostrato che i nuovi neuroni generati nell’ippocampo nascono come cellule non specializzate. Esse cominciano a differenziarsi, sviluppando i dendriti (le ramificazioni che permettono loro di connettersi alla corteccia) e gli assoni che si estendono verso la regione CA3 prossima all’ippocampo. A questo punto i nuovi neuroni, ancora non del tutto collegati in rete ai neuroni preesistenti, diventano sensibili ai neurotrasmettitori e si rendono disponibili a partecipare al processo di apprendimento. Se opportunamente stimolati terminano il loro processo di differenziamento e si integrano completamente nella rete neuronale pre-esistente.

Esperimenti condotti su modelli murini hanno permesso di trarre la conclusione che i compiti, anche semplici, ma che implicano uno sforzo cognitivo, stimolano la sopravvivenza e l’integrazione dei nuovi neuroni nel cervello.

La nascita dei nuovi neuroni rappresenta la disponibilità del cervello a nuove sfide cognitive e di adattamento all’ambiente. Se i nuovi neuroni non vengono stimolati in modo appropriato, vengono eliminati, perché ridondanti rispetto al sistema già in uso⁽⁴⁾.

Ad ulteriore conferma, modelli sperimentali di Alzheimer (patologia neurologica caratterizzata da una progressiva degenerazione e morte di neuroni cerebrali) dimostrerebbero che i malati, in grado di impegnarsi pienamente in uno sforzo cognitivo, potrebbero significativamente ritardare la progressione della malattia.

Gli studi sopra illustrati mostrano che, nel cervello, i nuovi neuroni costituiscono il correlato fisiologico del potenziale che l’individuo ha di integrare dei nuovi schemi cognitivi.

L’esperienza viene vissuta ed elaborata mediante l’interazione con l’ambiente e gli eventi circostanti. Quanto più l’esperienza richiede un adattamento comportamentale – e quanto più questo richiede l’applicazione di schemi di interazione non già sperimentati – tanto più viene stimolata l’integrazione dei nuovi schemi cognitivi appresi.

Se lo sforzo di adattamento all’ambiente e all’esperienza vissuta è efficace, il sistema nel suo complesso migliora. Al contrario, la reiterazione di schemi di risposta noti – che non implica uno sforzo di riadattamento – non ha bisogno di nuova integrazione e pertanto nessuna nuova informazione viene aggiunta e integrata a livello cognitivo.

Il fenomeno di integrazione può verificarsi tutti i giorni della nostra esistenza, qualora l’individuo superi gli empasse comportamentali cercando continuamente risposte nuove di adattamento all’ambiente e agli eventi vissuti.

Un sana attività fisica, la capacità di muoversi nel mondo con un io sufficientemente elastico e ricettivo agli stimoli e la disponibilità di relazione con gli altri portano (qualora ben integrati ed adattati all’ambiente circostante) all’aumento del potenziale cognitivo e al relativo aumento della neuroplasticità cerebrale, con la formazione di nuove cellule e nuovi collegamenti, per il reperimento, anche a livello del corpo fisico, di strade alternative di elaborazione e traduzione delle informazioni.